Por Lázaro F. R. Cafferata^* y José A. Caram^**

Es evidente que nuestro planeta se encuentra cada vez más contaminado con diversas sustancias químicas. Pruebas de ello se tienen no muy lejos, si se analiza la atmósfera que respiramos, las aguas superficiales y profundas, los sedimentos y los suelos, que influyen en el grado de salubridad de las poblaciones. Felizmente es también evidente una política mundial tendiente a su preservación, poniendo límites cada vez más estrictos a los niveles de polución en los distintos ámbitos creativos del quehacer humano. Es así como se ha elaborado una saludable premisa de que “tenemos que dejar de contaminar”. La movilización ciudadana sobre el grado de deterioro del medio ambiente que producirían en su funcionamiento las dos fábricas de celulosa que ya se están instalando sobre la ribera del Río Uruguay (Fig.1), vecinas a la Ciudad de Fray Bentos (República Oriental del Uruguay), constituye un hecho trascendente y a la vez inédito por su magnitud y divulgación mundial que ha contribuido a esclarecer sus probables efectos.

En este tema es necesario discutir rigurosamente todas sus implicancias (e.g. socio-económicas), como también las de orden técnico y científico, dado que ese tipo de empresas se encuentran en el tercer orden de categorización de industrias altamente contaminantes del medio ambiente.

La Sra. Petra Theman, Primer Secretario de la Embajada de Finlandia en nuestro país (E-mail: Esta dirección electrónica esta protegida contra spambots. Es necesario activar Javascript para visualizarla Esta dirección de correo electrónico está protegida contra los robots de spam, necesita tener Javascript activado para poder verla . (http://www.finlandia.org.ar) ha expresado textualmente lo siguiente en un Documento Técnico producido (20 pp.) sobre la instalación de una de esas fábricas de celulosa. “La industria papelera es una actividad compleja que comprende muchos procesos y diferentes productos, que incluyen desde el blanqueo de la celulosa hasta la fabricación de papeles de distintos tipos. El proceso de fabricación de pasta al sulfato o Proceso Kraft es el más utilizado en todo el mundo, debido a las excelentes propiedades del producto y su aplicabilidad a todo tipo de maderas. Los vertidos de las aguas residuales [del proceso], las emisiones atmosféricas, incluidos los gases fétidos y el consumo de energía son sus principales problemas medioambientales, aunque también lo son los resíduos que pueden llegar a serlo en algunos países. Algunos de los compuestos vertidos por las industrias papeleras son tóxicos para los organismos acuáticos. Las emisiones de sustancias coloreadas pueden perjudicar a los seres vivos que habitan en el medio receptor. Las emisiones de nutrientes (nitrógeno y fósforo) pueden contribuir a la eutroficación de las aguas receptoras. Las aguas residuales contienen metales extraídos de la madera en bajas concentraciones, pero la carga total puede ser importante debido al gran caudal de los vertidos. Gracias a la aplicación de medidas en el propio proceso, se ha logrado reducir notablemente la concentración de sustancias orgánicas cloradas y no cloradas en los vertidos de estas industrias. Los principales contaminantes son óxidos de nitrógeno, compuestos sulfúreos como el dióxido de azufre y compuestos sulfúreos reducidos de olor fétido. También se producen emisiones de partículas. Algunos de los compuestos vertidos por las papeleras son tóxicos para los organismos acuáticos. Los contaminantes que predominan en las emisiones a las aguas son sustancias orgánicas disueltas o dispersas en la fase acuosa. También se aplican medidas para evitar vertidos accidentales en el suelo y en las aguas, como consecuencia de la manipulación y almacenamiento de productos químicos”…

El documento en su parte final, agrega: “La oficina europea de medio ambiente también ha expresado algunas opiniones discrepantes, como que el blanqueado sin cloro elemental en las fábricas de pasta Kraft NO CUMPLE LOS CRITERIOS DE MTD con respecto a los principios de precaución y prevención y que, en general, el tratamiento terciario de las aguas residuales debería incluir el tratamiento con ozono, peróxidos o radiación ultravioleta, seguido de una fase de biofiltrado... Grado de consenso: La mayoría del grupo de trabajo técnico y de los participantes en la Séptima Reunión del Foro de Intercambio de Información han expresado su respaldo al presente documento técnico. Sin embargo, no ha sido el caso de la CEPI, entidad que representa a la Industria Papelera y de algunos estados miembros, que han puesto en duda algunas de las conclusiones alcanzadas en el borrador final”.

Este trabajo analiza algunas de las consecuencias de la instalación de las fábricas de pasta de celulosa blanqueada especialmente en lo referente a la salud de las poblaciones que se verían afectadas, tratando sus autores de ser objetivos desde el punto de vista científico. Para ello se ha efectuado una revisión de la bibliografía más reciente sobre la naturaleza química y propiedades físicas de efluentes gaseosos y líquidos producidos por plantas de ese tipo, que utilizan la tecnología más moderna disponible y ubicadas en distintas partes del mundo, en su relación con efectos derivados de su introducción en el ecosistema del Río Uruguay, dado que otros tratamientos del problema, si bien muy generales (e.g. lineamientos de los procesos industriales a ser empleados, consecuencias socio-económicas derivadas, implicancias climáticas, etc.), ya han tenido considerable difusión.

Se aportan evidencias recogidas de publicaciones científicas internacionales, como también de la experiencia profesional de los autores, sobre el manejo de las sustancias químicas involucradas, en relación al posible daño que produciría el procesamiento de la materia prima vegetal (e.g. materiales ligno-celulósicos), como también los muy diversos reactivos químicos (e.g. ácido sulfúrico, hidróxido de sodio, sulfuro de sodio, dióxido de cloro) y otras sustancias inorgánicas y orgánicas consideradas muy agresivas para los seres humanos, los vegetales y la fauna. Cabe destacar que los productos químicos secundarios derivados del proceso, y muy especialmente los compuestos clorados, en virtud de sus inherentes características fisicoquímicas y volumen estimado de producción, al ser incorporados al ecosistema afectarían seriamente su ya inestable equilibrio ambiental actual.

Es de aclarar que si bien los autores de este artículo no se oponen a la industrialización de la región como factor de progreso humano, consideran que en este caso particular el lugar geográfico elegido para la instalación de las Pasteras sobre las riberas del Río Uruguay no es adecuado, lo cual lamentablemente será constatado recién al cabo de décadas de su funcionamiento.

^* LABORATORIO LADECOR (UNLP) y CINDECA (CONICET), Facultad de Ciencias Exactas, Universidad Nacional de La Plata.
** Instituto de Investigaciones Fisicoquímicas Teóricas y Aplicadas, INIFTA (CONICET).

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